과학기술정보통신부(과기정통부)가 내년에 성층권에서 장기간 운영이 가능한 드론 개발을 본격적으로 추진한다.
과기정통부는 내년 초 ‘상시 재난 감시용 성층권 드론 기술개발 사업’에 대한 공모를 연다고 15일 밝혔다. 2025년까지 374억7000만원이 투입된다. 이 중 40억원이 내년에 쓰인다. 대학·정부출연연구기관·산업체는 이 사업을 통해 1개월 이상 성층권에서 연속 체공할 수 있는 성층권 드론을 개발한다. 과기정통부는 20kg 이상 임무 장비가 탑재되는 수준의 기기를 이번 사업을 통해 확보할 계획을 세웠다. 성층권 드론은 인공위성과 비슷한 효과를 낼 수 있지만 설치·운영 비용은 현저히 적어 ‘차세대 산업’으로 꼽힌다.
과기정통부가 개발 목표로 세운 드론은 현재 가장 앞선 것으로 평가되는 기체보다 성능이 높다. 에어버스(유럽연합·다국적 기업)의 ‘제퍼S’는 5kg의 장비를 탑재하고 성층권에서 26일간 연속비행에 성공한 바 있다.
성층권은 고도 10~50km 구간으로, 공기의 이동(대류) 현상이 거의 없다. 날씨의 영향을 크게 받지 않은 고도라 항공기의 장기체공에 적합하고, 태양광을 통한 동력 확보에도 유리하다. 성층권 드론은 이 같은 환경을 활용해 운영되는 기체로 높은 고도에서 지상을 상시 감시하는 식으로 운영될 수 있다. 인공위성과 비슷한 효과를 낼 수 있으면서도 도입·운용·유지 비용이 현저히 적다는 것이 가장 큰 장점이다. 또 ‘우주 쓰레기’ 이슈에서도 자유롭다. 과기정통부는 이번 사업을 통해 개발된 드론이 재난 감시 등에 활용될 수 있다고 설명했다.
과기정통부 관계자는 “내년에 본격 진행되는 성층권 드론 개발 사업으로 해당 분야 시장을 선점하길 기대하고 있다”며 “기술 개발이 완료되면 기상청 등 유관 기관과 협업해 상용화 사업을 별도로 추진할 계획”이라고 설명했다. 이어 “지상 감시 영상을 주고받는 과정에서 발생할 수 있는 보안 이슈에 대해서도 검토 예정”이라며 “비행체와 배터리는 물론 관제 시스템 기술을 보유한 산업체도 연관이 있는 사업”이라고 말했다.
